W nadchodzący weekend załogi zespołu BP Ford Abu Dhabi World Rally Team staną na starcie pierwszej rundy Rajdowych Mistrzostw Świata 2009, bogatsi o doświadczenia zdobyte w ubiegłym sezonie. W minionym roku Finowie Mikko Hirvonen i Jari-Matti Latvala zdobyli wiele nowych doświadczeń, walcząc do ostatniego rajdu o tytuły mistrzowskie w sezonie, który w założeniach miał być przejściowym dla zespołu.
Hirvonen i Latvala oraz ich piloci, Jarmo Lehtinen i Miikka Anttila rozpoczną rywalizację w tegorocznych mistrzostwach świata podczas Rajdu Irlandii. Tegoroczna strategia Forda będzie się opierać na konsekwencji i regularnym zdobywaniu punktów. Fińskie załogi ponownie będą miały do dyspozycji samochód Ford Focus WRC, który do tej pory zapisał wspaniałe karty w dziejach mistrzostw świata. Pierwsza wersja tego samochodu zadebiutowała na trasach mistrzostw świata w 1999 roku. Od tego czasu Ford Focus wygrał 36 rund serialu, a w zeszłym roku kierowcy spod znaku błękitnego owalu czterokrotnie stawali na najwyższym stopniu podium. Rajd Irlandii wraca do mistrzostw świata po rocznej przerwie i jest jedną z dwóch asfaltowych rund tegorocznego serialu. Bazą rajdu będzie miasto Sligo w Republice Irlandii, ale kierowcy odwiedzą też oesy położone w Irlandii Północnej.
Irlandzkie asfalty są bardzo nietypowe. Trasę rajdu wytyczono na krętych, nierównych drogach o często zmieniającej się nawierzchni i charakterystyce, często bardzo wąskich, niekiedy niewiele szerszych od samochodu. Fragmenty dróg na co dzień używane przez miejscowych farmerów, będą prawdopodobnie mocno zanieczyszczone. Pod koniec stycznia bardzo prawdopodobne są opady deszczu, przez co drogi mogą stać się jeszcze bardziej śliskie. W takich warunkach samochód o ustawieniach podobnych do stosowanych na szutrach może spisywać się lepiej, niż pojazd w typowo asfaltowej specyfikacji. Nie można wykluczyć, że miejscami na trasach pojawi się śnieg i lód. W ubiegłorocznych mistrzostwach świata Hirvonen zajął drugą pozycję, a zdobyte przez niego punkty bardzo pomogły Fordowi w zdobyciu drugiego miejsca w klasyfikacji zespołów fabrycznych. W 2007 roku Fin był w Rajdzie Irlandii czwarty i wie, czego się spodziewać w nadchodzący weekend.
W 2007 roku Rajd Irlandii był trudny, ale tym razem może okazać się jeszcze trudniejszy, powiedział Hirvonen. Na niewiarygodnie wąskich, szybkich trasach miejscami może pojawić się lód. Samochody tną zakręty i wyrzucają na drogę błoto, więc nawierzchnia może być brudna i śliska. To będzie bardzo ciekawa i wymagająca inauguracja sezonu. Chciałbym ukończyć rajd na podium, ale jeżeli nadarzy się okazja, spróbuję powalczyć o zwycięstwo. Czuję się pewnie przed nadchodzącym sezonem. Poprzedni sezon pozwolił mi zdobyć wiele doświadczeń, które wykorzystam w tym roku. W 2008 jeździłem z początku nieco zbyt ostrożnie, dopiero na półmetku zacząłem stopniowo przyspieszać. Powinienem rozpocząć sezon 2009 tempem podobnym do tego z końca zeszłego roku. Kalendarz liczy w tym roku tylko 12 rajdów, dlatego ważne jest, aby zdobywać punkty we wszystkich rundach. Po prostu będzie mniej okazji, aby odrobić ewentualne straty, dodał Hirvonen.
Jari-Matti Latvala po raz pierwszy w życiu stanął na podium rajdu WRC podczas Rajdu Irlandii 2007. Preferuję luźne nawierzchnie. Jeżeli uda mi się w tym roku ukończyć asfaltowy rajd w pierwszej trójce, będzie to doskonały wynik. To będzie bardzo zdradliwy rajd. Jeżeli pogoda będzie nieprzewidywalna i zmienna, bezbłędna jazda może przynieść dobry wynik, powiedział. W tym sezonie chciałbym poprawić regularność jazdy. Chcę wyeliminować spadki formy, które miałem w zeszłym sezonie. Rok temu byłem bardzo zdenerwowany przed moim debiutem w zespole Forda. W sezonie 2008 przeżyłem wiele wzlotów i upadków. Wiele się nauczyłem i zdobyłem mnóstwo doświadczenia. Jestem teraz znacznie bardziej dojrzały jako kierowca, dlatego przed kolejnym sezonem, jestem znacznie spokojniejszy. Mam dwa cele: chcę pomóc Fordowi w odzyskaniu mistrzostwa świata w klasyfikacji zespołów fabrycznych oraz podjąć walkę o mistrzostwo wśród kierowców. Sam tytuł nie jest celem, chcę się przekonać, czy jestem w stanie stoczyć walkę o mistrzostwo świata, dodał Latvala.
Reprezentujący Abu Dhabi Khalid Al Qassimi i Michael Orr wystartują trzecim Fordem Focusem WRC. W 2007 roku Al Qassimi ukończył Rajd Irlandii na 15 miejscu. Tydzień przed startem na Zielonej Wyspie kierowca weźmie udział w pierwszej rundzie mistrzostw bliskiego wschodu w Katarze. W Irlandii z pewnością będzie mokro, asfalt będzie śliski i pokryty błotem. Nie będzie mi łatwo, szczególnie zaraz po starcie w Katarze. Będę musiał polegać na moich notatkach z zapoznania z trasą. Chcę rozpocząć spokojnym rytmem i poprawić tempo w ciągu weekendu. Dużo się nauczyłem przez ostatnie 18 miesięcy. Teraz przyszedł czas na wykorzystanie mojego potencjału. Chciałbym w tym sezonie cały czas się rozwijać. Mam nadzieję, że zacznę kończyć rajdy w pierwszej dziesiątce i zdobywać punkty, powiedział Al Qassimi.
Pirelli przygotowało na Rajd Irlandii dwa typy opon. Przepisy pozwalają na stosowanie tylko jednego wzoru bieżnika podczas rajdu, jednak w Irlandii postanowiono odstąpić od tej reguły ze względu na możliwość pojawienia się na trasie śniegu i lodu. Asfaltowe Pirelli PZero będą dostępne w wersji wykonanej z miękkiej mieszanki, a w przypadku opadów śniegu, lub zalegającego na trasie lodu, kierowcy mogą wybrać opony Pirelli Sottozero ‘Monte Carlo’. Każdemu kierowcy przydzielono po 42 opony PZero, z których maksymalnie 16 można wymienić na Sottozero. Zespołom nie wolno dodatkowo nacinać opon, a każdy samochód może przewozić dwa koła zapasowe. Zespół odbył czterodniowe testy w Irlandii. Hirvonen i Latvala trenowali po dwa dni, aby opracować ustawienia swoich samochodów na Rajd Irlandii.
W rajdzie weźmie udział siedem innych Fordów Focusów WRC. Henning Solberg i Cato Menkerud oraz debiutujący w Fordzie Urmo Aava i Kuldar Sikk są nominowani przez zespół Stobart VK M-Sport, który zgłosił także załogę Matthew Wilson/Scott Martin. Irlandzka rodzina McHale także wystawi Fordy Focus. Ojciec, Austin McHale oraz synowie Gareth oraz Aaron są zgłoszeni do rajdu, a ich pilotami będą odpowiednio: Dermot O’Gorman, Brian Murphy i Killian Duffy. Forda Focus RS WRC zgłosiła też irlandzka załoga David James i Jim Crowe.
