Już w najbliższy weekend zespół BP Ford Abu Dhabi World Rally Team odwiedzi Kraj Kwitnącej Wiśni, aby stanąć na starcie Rajdu Japonii. Przedostatnia runda tegorocznych Rajdowych Mistrzostw Świata na dobre zadomowiła się już w kalendarzu serialu. Organizatorzy zmienili w tym roku bazę rajdu, co oznacza, że po raz drugi w tym sezonie Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen oraz Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila wystartują swoimi Fordami Focusami WRC na całkowicie nowych, nieznanych oesach.
Przez cztery lata bazą rajdu było Obihiro, jednak w tym roku impreza przenosi się do położonego w środkowej części wyspy Hokkaido miasta Sapporo. Na mieszczącym 43000 miejsc stadionie Sapporo Dome, wybudowanym na potrzeby piłkarskich mistrzostw świata rozgrywanych w 2002 roku odbywać się będzie asfaltowy Superoes. Po raz pierwszy w historii WRC będzie można oglądać równoległe przejazdy dwóch samochodów na zadaszonym stadionie. Wszystkie oesy są nowe dla kierowców startujących w mistrzostw świata, jednak przez wiele lat były rozgrywane podczas rajdów mistrzostw Japonii. Większość odcinków prowadzi po dość szybkich, leśnych trasach.
Inżynier do spraw opon w zespole BP Ford Abu Dhabi, George Black oglądał rok temu oesy, na których będą rywalizować kierowcy. Większość tras prowadzi przez pofałdowane tereny. Nie ma dużych wzniesień, ale nie jest też całkiem płasko. OS-y są dość szybkie, z reguły wąskie, a nawierzchnia miejscami jest luźna, często pokryta małymi kamykami. Podczas naszej zeszłorocznej wizyty trasy były pokryte liśćmi i bardzo mokre. W tym roku może być podobnie, powiedział. Aktualny mistrz świata w klasyfikacji zespołów fabrycznych, zespół BP Ford Abu Dhabi zajmuje w klasyfikacji sezonu 2008 drugie miejsce. Aby zachować szanse na tegoroczny tytuł Ford musi wywieźć z Japonii komplet punktów. W podobnej sytuacji jest drugi w klasyfikacji kierowców Hirvonen. Nawet jeżeli Fin zwycięży w Kraju Kwitnącej Wiśni, może to nie wystarczyć do tytułu.
28-letni Hirvonen dobrze czuje się na nowych oesach. Udowodnił to, wygrywając w 2007 roku Rajd Norwegii oraz tegoroczny Rajd Jordanii. W zeszłym roku Fin wywiózł z Japonii 10 punktów za zwycięstwo, a dwa lata temu był trzeci. Odbyliśmy w zeszłym tygodniu testy, które wypadły bardzo pomyślnie. Cieszę się, że wracamy na nawierzchnie szutrowe. Zrobię wszystko, aby wygrać w Japonii. To jedyny sposób, aby zachować szanse na mistrzostwo świata. Nasz opis musi być bardzo precyzyjny, bo trasy oesów są wąskie i szybkie. Kluczową sprawą może być cięcie zakrętów, dlatego na wielu zakrętach trzeba będzie sprawdzić, czy na poboczach nie kryją się kamienie. Wszyscy będą startować na tych oesach po raz pierwszy i nikt nie będzie miał przewagi znajomości trasy, powiedział Mikko Hirvonen.
Jari-Matti Latvala powraca do zespołu BP Ford Abu Dhabi po dwóch występach w zespole Stobart VK M-Sport podczas asfaltowych rund mistrzostw świata w Hiszpanii i na Korsyce. Jestem zadowolony z powrotu na szuter, ale ostatnie dwa dni na Korsyce bardzo mi się podobały i dodały mi pewności siebie. Słyszałem, że oesy rajdu Japonii są szybkie i podobne do tych, które były położone w okolicach Obihiro. Być może są trochę bardziej nierówne i węższe. Chcemy wraz z Mikko pokonać Citroeny i zdobyć komplet punktów. Zapoznanie z trasą będzie bardzo ważne, ponieważ wszyscy muszą sporządzić nowe notatki. Musimy być bardzo skupieni. Każda chwila nieuwagi może mieć dramatyczne skutki. Gdy opis nie jest precyzyjny, trudno jest mu w pełni zaufać i jechać na sto procent. Jestem zadowolony z testów, które pomogły mi w znalezieniu lepszych ustawień zawieszenia na suchą nawierzchnię, dodał Latvala.
Zgodnie z nowymi przepisami, zespół BP Ford Abu Dhabi będzie mógł korzystać z jednego rodzaju bieżnika opon Pirelli. Szutrowe opony Scorpion będą dostępne tylko w wersji wykonanej z miękkiej mieszanki. Mus zabezpieczający przez skutkami przebicia opony jest w tym sezonie zakazany, więc opony Pirelli mają wzmocnione boczne ścianki. Zapewniają one lepszą ochronę przed uszkodzeniem ogumienia. Zespołom nie wolno dodatkowo nacinać opon, a każdy samochód może przewozić dwa koła zapasowe. W ramach przygotowań do Rajdu Japonii i Rajdu Wielkiej Brytanii zespół odbył czterodniowe testy na południu Francji. Przez pierwsze dwa dni trenował Hirvonen, a później za kierownicą zmienił go Latvala. Zespół był zadowolony z testów. Udało się poprawić ustawienia dyferencjałów i zawieszenia Forda Focusa WRC.
W rajdzie wystartują cztery inne Fordy Focusy WRC. Matthew Wilson i Scott Martin oraz Francois Duval i Patrick Pivato będą nominowani przez zespół Stobart VK M-Sport, a Federico Villagra i Jorge Perez Companc oraz Henning Solberg i Cato Menkerud będą walczyć o punkty dla zespołu Munchi’s Ford. Rajd rozpocznie czwartkowy uroczysty start na stadionie Sapporo Dome. W piątek kierowcy będą rywalizować na wschód od bazy rajdu, w okolicach miast Yubari i Mikasa. Drugi dzień rajdu będzie najdłuższym ze wszystkich, a oesyy położone będą na południe od Sapporo, w okolicach wybrzeża Tomakomai i jeziora Shikotsuko. W niedzielę rywalizacja będzie odbywać się w tej samej okolicy, jednak nieco bliżej Tomakomai. Pierwsze dwa dni zakończone będą dwukrotnymi przejazdami Superoesu na stadionie. Kierowcy przejadą próbę po raz piąty w niedzielę przed południem. Na trasie zaplanowano 29 oesów o łącznej długości 343 kilometrów, a całkowita długość trasy wyniesie 1316 kilometrów.
