Wyzwanie ma podjąć MINI Countryman WRC, nad którym trwają obecnie prace w firmie Prodrive. Naturalnie proces ten przebiega w ścisłej współpracy z MINI, a samochód rajdowy ma powstać w oparciu o model seryjny. Jego sercem będzie mocna, czterocylindrowa, turbodoładowania jednostka o pojemności 1,6-litra. Samochód zostanie przygotowany zgodnie z nową specyfikacją klasy WRC ustanowioną przez FIA, która wymaga użycia turbodoładowanych silników o pojemności 1600 cm3, napędu na cztery koła oraz zwiększonego nacisku na nowoczesne technologie drogowe. Prowadzi to w rezultacie do 25% obniżki kosztów całkowitych. Na jesieni 2010 roku zaplanowano pierwsze jazdy testowe MINI Countryman WRC, które dostępne również będą dla zespołów klienckich.
Decyzja ta pokazuje, iż marka MINI ma zamiar kontynuować swą niezwykle udaną przygodę w świecie rajdów. W latach 60-tych ubiegłego stulecia zwycięstwami w legendarnym Rajdzie Monte Carlo MINI Cooper S wywołał prawdziwą sensację. Firma odnosiła również liczne sukcesy w Mistrzostwach Starego Kontynentu. Pojazdy marki MINI zademonstrowały już swe sportowe możliwości w zawodach MINI Challenge, które rozgrywane są w wielu miejscach na świecie. Dlatego firma chce teraz o wiele dobitniej zaznaczyć swą obecność w świecie rajdów, wracając do uczestnictwa w WRC.
– Cieszę się, MINI będzie obecne w jednym z najbardziej popularnych cykli w światowych sportach motorowych – mówi Ian Robertson, członek zarządu BMW AG, odpowiedzialny za sprzedaż i marketing. – Sukcesy w rajdach budowały wizerunek marki MINI, a jej klienci zawsze wykazywali duże zainteresowanie sportami motorowymi. Dlatego jestem przekonany, że do tych sukcesów dopiszemy jeszcze kilka kolejnych rozdziałów. MINI Countryman stanowi doskonałą podstawę do stworzenia konkurencyjnego samochodu WRC. W Prodrive znaleźliśmy doświadczonego i mocnego partnera. W najbliższych miesiącach będziemy razem ciężko pracować by projekt od samego początku szedł we właściwym kierunku.
– To bardzo ekscytujące tworzyć zupełnie nowy projekt w świecie sportów motorowych – zdradza szef Prodrive, David Richards. – W roku 1960 MINI zawładnęło masową wyobraźnią, gdy niewielkie auto podjęło rywalizację z potężnymi samochodami Forda, napędzanymi silnikami V8, i wygrało jedną z najtrudniejszych imprez, liczący 4000 km Rajd Monte Carlo. Wierzę, że nasze nowe MINI znajdzie rzeszę fanów wśród najmłodszego pokolenia kibiców, tak jak teraz uwielbiane jest przez miliony właścicieli na całym świecie. Mamy już znaczną liczbę potwierdzonych zamówień na nowy samochód rajdowy MINI. Pierwsze dostawy do klientów planowane są na początku sezonu w 2011 roku.
Prodrive pracuje nad nowym MINI Countryman WRC od początku 2009 roku. Firma została założona w 1984 roku przez Davida Richardsa, który trzy lata wcześniej triumfował w rajdach WRC jako pilot fińskiego kierowcy Ari Vatanena. Mieszcząca się w Banbury (Wielka Brytania) Prodrive stała się, pod kierownictwem Richardsa, wiodącą, niezależną firmą w sektorze sportów motorowych i przemyśle samochodowym. Obecnie zatrudnienie znajduje tam ponad 500 osób, a wśród jej licznych osiągnięć wypada odnotować choćby ostatnio sześć zwycięstw w Rajdowych Mistrzostwach Świata, pięć tytułów w Brytyjskich Mistrzostwach Samochodów Turystycznych (BTCC) oraz triumf w słynnym wyścigu Le Mans 24 Hours (Francja).
BMW było obecne przy narodzinach Rajdowych Mistrzostw Świata w 1973 roku. Jadący BMW 2002 Achim Warmbold (Niemcy) oraz Jean Todt (Francja) wygrali Alpenfahrt Rally w Austrii. Jednak doświadczenia firmy MINI na tym polu sięgają jeszcze dalej: w 1959 roku zasiadający za kierownicą MINI 850 Pat Moss (Wielka Brytania) triumfował w Mini Miglia National Rally. MINI święciło największe triumfy w Rajdzie Monte Carlo w 1964, 1965 oraz 1967 roku: MINI Cooper S odniósł trzy zwycięstwa w najsłynniejszym rajdzie samochodowym świata.
Paddy Hopkirk (Irlandia), Timo Mäkinen (Finlandia) oraz Rauno Aaltonen (Finlandia) zostali wpisani na listę zwycięzców tej prestiżowej rywalizacji. W roku 1965 „rajdowy profesor” Aaltonen zdobył również tytuł Rajdowego Mistrza Europy. Tony Ambrose (Wileka Brytania) i Mäkinen finiszowali odpowiednio na drugim i trzecim miejscu, co stanowiło fenomenalne osiągnięcie MINI Coopera S. Ponadto kierowcy MINI odnosili również wiele indywidualnych zwycięstw na słynnych imprezach rajdowych w Europie. Ostatni triumf BMW to natomiast rok 1987 i Rajd Korsyki, gdzie na podium stanął Bernard Béguin (Francja) jadący BMW M3, którego budową i obsługą zajmowała się firma Prodrive.
W 2011 roku, czyli ponad 40 lat później, MINI Countryman WRC podejmie próbę napisania kolejnych rozdziałów tej historii sukcesów. Ma on wypełnić lukę między klasycznym MINI, a współczesnymi pojazdami klasy SAV. Pierwszy czterodrzwiowy model marki MINI wyróżnia się szeroko otwieraną pokrywą bagażnika, oferuję więcej miejsca wewnątrz, co można wykorzystać na wiele sposobów, a także zaskakuje wysoką pozycją za kierownicą (wyżej osadzone fotele) i jeszcze lepszym komfortem jazdy. Ponadto udało się w pełni zachować gokartowe wrażenia z jazdy, które stały się już znakiem rozpoznawczym marki MINI, a dostępny w opcji, nowy układ napędu na cztery koła (MINI ALL4) wynosi je na nieznany dotąd poziom. MINI Countryman w niezwykle zajmujący, oryginalny sposób uosabia wartości definiujące markę MINI w zakresie designu, najwyższej jakości, prowadzenia, wydajności oraz możliwości indywidualnej konfiguracji pojazdu.
